Indicators of ecological change: new tools for managing populations of large herbivores

High-density populations of large herbivores are now widespread. Wildlife managers commonly attempt to control large herbivores through hunting to meet specific management objectives, considering population density as the minimal key source of information. Here, we review the problems of censusing populations of large herbivores and describe an alternative approach, employing indicators of ecological change. Estimating density of large herbivores with high precision and accuracy is difficult, especially over large areas, and requires considerable investment of time, people and money. Management decisions are often made on an annual basis, informed by population changes over the previous year. However, estimating year-to-year changes in density is not a realistic goal for most large herbivores. Furthermore, population density per se provides no information on the relationship between the population and its habitat. For successful management of large herbivores, we need to consider not only the fate of the population, but rather changes in both population and habitat features, as well as their interaction. Managers require information on trends in both the animal population and habitat quality in order to interpret changes in the interaction between these two compartments. We propose that a set of indicators of animal performance, population abundance, habitat quality and/or herbivore habitat impact provides relevant information on the populationhabitat system. Monitoring temporal changes in these indicators provides a new basis for setting hunting quotas to achieve specific management objectives. This sort of adaptive management is employed widely in France for managing roe deer Capreolus capreolus Synthesis and applications The management of large herbivores would be improved by investing fewer resources in trying to estimate the absolute abundance of ungulates,and more resources in collecting additional data to inform understanding of the ecological status of the ungulatehabitat system being managed. This paper presents a set of indicators of ecological change for monitoring the interaction between a population and its habitat as a basis for adaptive management to attain explicit goals and to improve knowledge of the system. This approach could improve management for a variety of large herbivores, by harmonizing actions at wide spatial scales. / De fortes densités d'herbivores sont maintenant communes. Les gestionnaires de populations cherchent à contrôler ces populations au travers de la chasse, en considérant que la connaissance des densités est une information clé. Ici, nous faisons une revue des problèmes relatifs aux estimations de populations et proposons une approche alternative basée sur les indicateurs de changement écologique. Estimer une population de grands herbivores avec une bonne précision est difficile à de grandes échelles, nécessitant du temps,de nombreux observateurs et de l'argent. Les décisions de gestion se basent annuellement sur des estimations par rapport aux années antérieures. Cependant, estimer année après année une évolution de la densité n'est pas réaliste. De plus, la connaissance d'un niveau d'effectif ne donne pas d'informations sur les relations entre la population et son environnement. Pour gérer efficacement les populations, nous devons considérer non seulement le niveau d'abondance mais aussi les interactions population/habitat. Les gestionnaires doivent obtenir des informations sur les tendances d'évolution des populations et de la qualité de l'habitat pour interpréter les changements entre ces 2 compartiments. Nous proposons un choix d'indicateurs basés sur la performance des populations, leur abondance et son impact sur l'habitat pour disposer d'informations pertinentes sur le système habitat/population.Le suivi temporel de ces indicateurs fournit de nouvelles informations pour atteindre les objectifs de gestion. Ce type de gestion adaptative est employé communément en France à présent pour gérer les populations de chevreuil (Capreolus capreolus). Synthèse et applications : A l'avenir la gestion des populations de grands herbivores gagnerait en efficacité en investissant moins sur la connaissance des effectifs et plutôt sur le recueil d' informations pour interpréter l'état du système population/habitat. Cet article présente différents indicateurs de changement écologique pour suivre les interactions entre une population et son habitat comme outil de base d'une gestion adaptative. Cette approche pourrait être appliquée à d'autres populations d'herbivores.