Impact of thermal loading induced by the Bugey nuclear power plant (upper Rhône river, France) on fish catches and on fish population structure

Thermal loading due to operation of the Bugey nuclear power plant on the Rhône river is discussed in relation to the number of fish catches and to the structure of fish populations. Data was collected by means of continuous electrofishing along the shore at 9 sites, 4 times yearly from 1979 to 1994, representing 519 samples and 46,356 fish caught. Above 15 °C, fish gradually leave the shoreline. A threshold is reached at 25 °C when the largest individuals leave the area. The drop in numbers is increasingly rapid up to a second threshold at 29 °C, which diversity is non-existent. The composition of catches depends on temperature only for adults, with three major thermal groups appearing : below 6 °C, from 7 to 24 °C, and over 25 °C. These all remain in Verneaux's 0-IV biotypological order (1977) which is typical of the upper Rhône. Secondary factors like discharge and season also have a significant impact on population structures and contribute to masking the termal impact in the middle thermal group. These three factors explain 30 % of the variance in the data. In winter, attraction for heated water appears quantitatively insignificant, except for perch which are attracted by the contrast in temperature. Catches of juveniles are extremely variable and their composition cannot be related to temperature. The Bugey site appears to stand up well to thermal loading induced by the plant, perhaps in part because mixing of the water masses at different temperatures at the outlet from the plant is not total. / Nous présentons l'effet du réchauffement du Centre Nucléaire de Production Electrique (CNPE) du Bugey (Rhône, France) sur les communauté rivulaires de poissons. Les données ont été obtenues par pêche électrique en continu des rives de 9 stations, 4 fois par an, de 1979 à 1994, soit 519 pêches et 46 356 poissons. Les poissons quittent progressivement les bordures dès que la température dépasse 15 degrés. Un seuil est atteint à 25°C où les animaux les plus gros désertent la zone. La chute des effectifs est alors de plus en plus rapide et un deuxième seuil apparaît à 29°C avec l'effondrement du nombre d'espèces. La composition des pêches dépend de la température uniquement pour les adultes, avec trois grands groupes, moins de 6°C, 7 à 24°C, et plus de 25°C. Ces trois groupes restent dans l'ordre biotypologique 0-IV de Verneaux (1977) typique du haut Rhône. Des modification importantes de structures liées au débit et à la saison sont observées, et contribuent à masquer l'effet thermique dans le groupe central. Ces facteurs expliquent 30 % de la variabilité des données. L'attrait hivernal pour les veines réchauffées apparaît quantitativement nul, et ne concerne struturellement que la perche que ce contraste semble attirer. Les captures de juvéniles sont extrêmement variables et leur composition ne peut pas reliée à la température. Le site du Bugey paraît bien supporter la charge thermique du CNPE, peut-être en partie du fait du mauvais mélange des masses d'eau à la sortie de la centrale.