Estimation du nombre d'anguilles d'Amérique (Anguilla rostrata) quittant le bassin versant du Saint-Laurent et de son taux d'exploitation

The St. Lawrence River is one of the largest watersheds colonized by the American eel (Anguilla rostrata). Upstream from Québec City, eels are present in the St. Lawrence main stem and tributaries, including the Lake Ontario watershed. Recently, much concern has been raised concerning declining recruitment of young eels in Lake Ontario and declining catch of silver eels in the St. Lawrence estuary fishery, but no previous study attempted to estimate current silver eel production. In 1996 and 1997, silver eels migrating from the freshwater St. Lawrence watershed were estimated by a mark-recapture technique (hot-branding). In 1996 and 1997 respectively, 1,047 and 1,433 eels were marked and 28,714 and 51,558 were controlled. Estimations conducted with pooled data (Petersen estimate) and with stratified data (Schaefer and Darrock-Plante estimates) evaluate the migrating population at approximately 400,000 fish annually. This study marks the first silver eel estimation for a large watershed, and as such, it makes it possible to estimate the exploitation rate by the commercial fishery, in a range of 20 to 25%, along the migration route. The contribution of this population to the North American spawning stock must be very important considering that 99% of the St. Lawrence silver eels are female and their mean weight is from 1.2 to 1.4 kg. / L'anguille d'Amérique est l'objet d'une pêcherie commerciale importante au Québec. Au cours des dernières années, on a assisté à plusieurs phénomènes inquiétants pour la population. Au début des années 1980, les anguilles argentées (adultes en dévalaison) ont connu de fortes mortalités sans que la cause puisse en être identifiée. La pêche, qui se faisait traditionnellement sur les adultes, a pris de l'ampleur sur les anguilles juvéniles, en amont de Québec, et on assista en même temps au déclin de la pêcherie d'adultes (anguille argentée) qui se capturent principalement en aval de Québec. De grandes superficies autrefois réputées productrices d'anguilles, comme le système du lac Champlain, ont été pratiquement coupées d'approvisinnement de jeunes anguilles par des barrages, de telle sorte que la production d'anguille argentée y est devenue insignifiante. Mais ce sont les comptages de recrutement de jeunes anguilles au barrage Moses Saunders en Ontario qui devaient surtout attirer l'attention des gestionnaires; en l'espace de quelques années, le nombre de jeunes anguilles en montaison serait passé de plus d'un million à quelques milliers d'individus. Les statistiques de pêche commerciale à l'anguille argentée qui se capture dans le Bas St-Laurent montrent une baisse des captures au cours de la dernière décennie. La situation pour l'anguille européenne est actuellement jugée critique pour l'espèce.Pendant deux années consécutives, 1996 et 1997, nous avons estimé le nombre d'anguilles qui ont dévalé le St-Laurent, ce qui est une première au Québec et sans aucun doute l'estimation la plus ambitieuse jamais faite sur l'anguille d'Amérique. Environ 470 000 anguilles sont parties en migration en 1996 et 380 000, en 1997. Cette publication contient les détails sur la méthode de marquage et les estimateurs utilisés, sur la vitesse de migration des anguilles et sur leur taux d'exploitation, qui serait de l'ordre de 20% à 25%. Les anguilles argentées du St-Laurent sont en presque totalité des femelles. Après la pêche du Bas St-Laurent, elles ne subissent plus d'exploitation sur leur route de migration qui les mène sur leurs sites de reproduction dans la mer des Sargasses. Selon les connaissances actuelles, il n'y aurait qu'une seule population d'anguille. La contribution des anguilles du St-Laurent à l'ensemble de l'espèce serait donc majeure, puisque chaque anguille peut pondre quelques millions d'oeufs.