Changements dans la structure du paysage dans les Alpes Nord Occidentales depuis 7000 ans : enseignements tirés de l'étude des charbons de bois dans le sol

Current land-use abandonment and the current rise in temperature in the Alps both suggest that tree limits may change. When it is assumed that the climate of the early mid-Holocene between 8000 and 5000 yr before present is analo-gous to that of the predicted climate of the late 21st century, palaeo-ecological studies of the early Holocene may providedata for the prediction of the vegetation pattern in a century from now. It appears that mid-Holocene charcoal assemblagesCorrespondence analysis (CA) of charcoal assemblages shows that an important ecological gradient is determined byelevation. However CA also shows that charcoal assemblages in profiles between 1700 and 2100 m a.s.l. are roughly strati-fied: the more recent assemblages from the topmost centime-tres of soil are intermediate between the lowermost assem-blages and assemblages from higher elevations. This suggests that the woody communities at the highest elevation werelocated at lower elevations at a later date. The taxonomic diversity of the soil charcoal assemblages has been comparedto that of present-day phytosociological relevés after transfor-mation to charcoal-equivalent data. This comparison revealedthat the vegetation pattern along the altitudinal gradient in the mid-Holocene was different from that at present. The assem-blages indicate that some communities disappeared, that Picea is a late-Holocene invading species, and that there isno strict modern analogue for the vegetation structure prior to that of 3000 yr ago. The past structure of the woodyvegetation was also different from that of today. Although past vegetation is not a good analogue for predicting futurevegetation patterns, it still has potential as an indicator for the potential presence of tree species where there is nonetoday. If we assume a temperature rise, and take into account current trends of landscape use abandonment, then we canexpect strong vegetation dynamics at the upper tree line in the future: Abies alba may expand to occupy elevations of ca 1800-2000 m in mixed communities with Picea abies, Pinus sylvestris and hardwood species, and Pinus cembra may ex-pand up to 2500-2700 m a.s.l. / La déprise agricole et l'élévation des températures constatées dans les Alpes peuvent modifier la limite supérieure des forêts. Compte tenu des fortes ressemblances entre le climat du début de l'Holocène moyen entre 8000 et 5000 BP et celui prévu pour la fin du 21 ème siècle, les études paléo-écologiques de l'Holocène pourraient fournir des données intéressantes pour simuler les patrons de végétation dans un siècle. Dans cette perspective les assemblages de charbons de bois du sol datant de l'Holocène peuvent nous permettre de reconstruire l'organisation de la végétation avant et pendant la période des premiers défrichements anthropiques. L'analyse des données pédoanthracologiques montre qu'un important gradient écologique est déterminé par l'altitude. A l'Holocène moyen et suivant le gradient altitudinal on observe une discordance entre les interprétations issues de l'analyse de la diversité des assemblages pédoanthracologiques et les observations phytosociologiques actuelles. Des communautés disparaissent d'autres comme l'épicea sont des colonisateurs plus tardifs à l'Holocène. Les communautés ligneuses actuelles ne présentent pas d'analogies frappantes avec celles existantes il y a plus de 3000 ans. L'utilisation d'informations sur la structure de la végétation du passé pour simuler les paysages végétaux du futur ne semble pas satisfaisant. Cependant d'intéressantes tendances dynamiques se dégagent pour la végétation à la limite supérieure de la forêt, en particulier l'expansion d'Abies alba vers 2000 m. d'altitude en compagnie de Picea abies, Pinus sylvestris. Pinus cembra gagnerait, quant à lui, facilement les 2500 à 2700 m. d'altitude.