Fish habitat preferences in large streams of southern France

Relationships between fish and their habitat over whole geographic regions, evident from studies of many streams and species, can improve understanding of lotic communities and provide reliable management tools. Nevertheless, most habitat preference studies have been based on single sites and confined to small streams and game species. Regional habitat preference models, based on local velocity, depth and roughness, were developed for 24 species and their size classes commonly found in large European streams. Fish surveys were conducted in six large streams in southern France over an eight year period. To limit the influences of habitat variables other than those studied, we estimated fish preferences within each survey and averaged this information across surveys. Preferences were fitted with confidence intervals and their sensitivity to field uncertainty was evaluated. Most species and size classes had significant preferences for local habitat conditions that were consistent across the region. Habitat preferences predominant in the region were not always observed at any one site, but habitat conditions preferred on average in the region were never actually avoided locally. These results support the use of regional preference models for fish, and the development of similar models for other lotic groups whose sensitivity to local habitat conditions has been reported elsewhere. / Décrire les relations habitat-poisson sur l'ensemble d'un région géographique, à partir d'échantillonnnages multi-espèces et multi-sites, permet de mieux connaitre le fonctionnement des communautés lotiques et d'avoir des outils de gestion fiables. Cependant, la plupart des études concernent des sites particuliers et des espèces cibles de petits cours d'eau. Nous avons développé des modèles de préférence d'habitat régionaux, basés sur la vitesse, la hauteur d'eau et la granulométrie locale, pour 24 espèces communes en Europe et leurs classes de taille. Les poissons ont été échantillonnés sur six grands cours d'eau du sud de la France pendant huit ans. Pour se focaliser sur le rôle de l'hydraulique, nous avons modélisé les préférences des espèces au sein chaque campagne de terrain, puis moyenné ces préférences pour l'ensemble des campagnes. Nous avons estimé l'incertitude associée aux modèles. La plupart des espèces et leurs classes de taille ont des préférences d'habitat significative et homogènes dans la région. Les conditions d'habitat que préfère une espèce à l'échelle de la région ne sont pas toujours préférées dans un site donné, mais ne sont jamais évitées. Ces résultats montrent l'intérêt de développer des modèles de préférence d'habitat régionaux pour les poissons, ainsi que pour d'autres groupes lotiques dont la sensibilité à l'hydraulique à été démontrée par ailleurs.